國家秘密由三個基本要素組成：

(1)關系國家安全和利益。這是構成國家秘密的實質要素，是準確判定某一信息是否屬于國家秘密的關鍵問題。

(2)依照法定程序確定。這是國家秘密的程序要素。關系國家安全和利益的信息，必須在履行確定相應密級的程序后，才能成為法律認可的國家秘密。所謂法定程序，是指《保密法》和《中華人民共和國保守國家秘密法實施辦法》(簡稱《保密法實施辦法》)就確定、變更國家秘密的密級和保密期限以及解密所做出的一系列相應的規定。國家秘密的這一要素，是強調確定國家秘密的統一性與合法性，防止主觀隨意性。

(3)在一定時間內只限一定范圍人員知悉。這是國家秘密的時空要素。國家秘密不可能是永遠的秘密。隨著一定的時間和客觀情況的變化而發生變化，或變更密級或解密。在特殊情況下，也會發生密級由低變高的現象。國家秘密的接觸、知悉的范圍必須限定在需要知悉的范圍內，不能控制知悉范圍的信息就不能稱其為國家秘密。

《中華人民共和國保守國家秘密法》

第十條 國家秘密的密級分為絕密、機密、秘密三級。絕密級國家秘密是最重要的國家秘密，泄露會使國家安全和利益遭受特別嚴重的損害；機密級國家秘密是重要的國家秘密，泄露會使國家安全和利益遭受嚴重的損害；秘密級國家秘密是一般的國家秘密，泄露會使國家安全和利益遭受損害。

第十五條 國家秘密的保密期限，應當根據事項的性質和特點，按照維護國家安全和利益的需要，限定在必要的期限內；不能確定期限的，應當確定解密的條件。國家秘密的保密期限，除另有規定外，絕密級不超過三十年，機密級不超過二十年，秘密級不超過十年。

機關、單位應當根據工作需要，確定具體的保密期限、解密時間或者解密條件。機關、單位對在決定和處理有關事項工作過程中確定需要保密的事項，根據工作需要決定公開的，正式公布時即視為解密。